Nunca na história das tecnologias de comunicações, um material empregado trouxe tanto dinamismo, qualidade e agilidade ao setor. Estamos falando da fibra ótica, um filamento feito de vidro ou material polimérico com ampla capacidade de transmissão da luz. Seu diâmetro varia, de acordo com a aplicação, podendo ter tamanhos na ordem do micrômetro até vários milímetros. Foi inventada pelo físico Narinder Singh Kapany, da Índia.
Uma das grandes vantagens da fibra ótica é o fato de não ser suscetível à interferência eletromagnética. Isso se deve ao fato do material não transmitir impulsos elétricos, como ocorre com outros materiais, como o cobre. São usados especialmente nas telecomunicações, especificamente na internet, mas tem aplicações especiais no campo da medicina como no exame de endoscopia. Os cabos formados pela fibra conseguem transmitir ondas eletromagnéticas, como a luz, por causa de sua transparência. Graças ao material, a velocidade de transmissão de informação aumentou consideravelmente (cerca de 40 Gbps por segundo).
Conseguem transmitir dados por longas distâncias. Num projeto monumental, hoje existem cabos de fibra ótica que atravessam o Oceano Atlântico, ligando a América à Europa. O material tem muitas vantagens: dimensão reduzida; transporte de grande quantidade de informação; matéria-prima em abundância; e atenuação baixa. Tem algumas desvantagens, mas a que se destaca é o custo, que é ainda elevado. Existem dois tipos de fibra ótica: a monomodo, que só permite um sinal de luz, tem menor dimensão, maior banda e a fonte de geração é o laser; e a multimodo, que permite várias fontes de baixa ocorrência, como LEDs, tem maior diâmetro e são muito usadas em curta distância por conta do preço e da facilidade de implantação.
A tendência de mercado para a fabricação e comercialização da fibra ótica é de amplo crescimento. Principalmente, com o projeto ambicioso brasileiro de levar internet a todos os recantos do país. De acordo com as notícias de final de 2010, o mercado está aquecido e a tendência é de continuar crescendo até 2014. Segundo as estimativas, 2011 deve terminar com mais de 200 milhões de quilômetros de fibras vendidas.

Navegador de espaços internos

Ande com os vidros do carro abertos por qualquer grande cidade, e você se certificará de que o "hit" mais tocado da parada é o onipresente "Vire na próxima à direita" e, em segundo lugar, "Novo cálculo da rota".

Os aparelhos de navegação por GPS são tão práticos e úteis que o Dr. Harald von Rosenberg, do Instituto Fraunhofer, na Alemanha, não se conformava em ter que deixar o seu no carro ao chegar ao shopping center.
Tudo o que ele queria é que fosse possível contar com o auxílio do localizador também em locais fechados, um guia que pudesse levá-lo diretamente até uma loja no interior de um shopping, sem se preocupar com a inevitável "perda de sinal" que fatalmente ocorre nesses casos.

"Não seria de grande auxílio se, nesses momentos, seu smartphone pudesse se transformar em um navegador de espaços internos, apontando o caminho através dos corredores e pisos dos shopping centers?", comenta ele.

GPS sem satélite

Como engenheiro especialista em "sistemas de controle de movimento", Rosenberg colocou a mão na massa e transformou seu sonho de consumo em realidade.

Contando com o apoio de vários parceiros da indústria, ele e seus colegas desenvolveram um módulo sensor para navegação em interiores menor do que um pendrive, sob medida para ser acoplado em um smartphone ou tablet por uma saída USB.

O módulo sensor é uma espécie de pedômetro high-tech, que não apenas conta seus passos com precisão, mas que também sabe a direção na qual o usuário está seguindo, descontando os passos meio sem rumo dados nessas ocasiões, de forma a calcular a posição da pessoa com muita precisão.

Naturalmente, assim como um navegador de GPS só lhe leva ao lugar certo se ele tiver um mapa da cidade, o navegador de shopping centers também precisa conhecer cada espaço.

Para isso, já estão em andamento planos para que os smartphones baixem automaticamente plantas tridimensionais de espaços públicos, tão logo os usuários entrem nesses locais.

"O MST-Smartsense pode ser instalado diretamente em um smartphone ou tablet sem quaisquer elementos adicionais, e fornecer dados para um aplicativo," diz Rosenberg.

Módulo sensor

Os pesquisadores chamam o aparelho de módulo sensor porque ele é formado por uma junção de vários sensores individuais.

Isto inclui um acelerômetro, que registra o movimento do corpo, e um sensor de campo magnético, que mede o alinhamento do corpo em relação ao campo magnético da Terra.

Todas as leituras dos sensores individuais são processadas de forma combinada, naquilo que Rosenberg chama de "fusão de sensores". Isso elimina a necessidade de calibração que os pedômetros exigem - para levar em conta itens como altura das pernas, tamanho do passo etc.

"O aparelho detecta por conta própria se a pessoa está dando passos rápidos, ou está se arrastando à frente de uma vitrine," diz o engenheiro.

Como o módulo sensor funciona de forma autônoma, ele não depende da capacidade de processamento do processador do celular. Seu próprio processador tem baixo consumo de energia, o que deverá aliviar a demanda sobre a bateria do aparelho.

A primeira demonstração do GPS para shoppings centers será feita no próximo dia 22 de Maio, em Nuremberg, durante a feira Sensor+Test 2012.